|
- А вы? - спросил я.
- Я как раз уже заканчивал сборы в дорогу, потому что обещал Меривалю весною отправиться с ним в Тибет охотится на леопардов. Но вам, миссис Челленджер, наверное, грустно расставаться с этим уютным домом, который вы только что построили.
- Мой дом там, где находится Джордж. Но я бы многое дала за то, чтобы совершить с ним последнюю прогулку, в ясном утреннем воздухе, по этим дивным холмам.
Ее слова нашли отклик в наших сердцах. Солнце тем временем пронизало туман, который до этого окутывал его, как покрывало, и вся широкая долина простиралась теперь перед нами, купаясь в золотых его лучах. Нам, томившимся в затхлой и отравленной атмосфере, показался волшебно прекрасным этот чистый, солнечный, умытый ветром ландшафт. Миссис Челленджер в тоске простерла к нему руки. Мы придвинули кресла к окну и уселись перед ним полукругом. Воздух становился чрезвычайно спертым. Тени смерти уже словно подкрадывались к нам, к последним людям на земле. Казалось, незримый занавес опускается вокруг нас со всех сторон.
- Этого цилиндра ненадолго хватило, - сказал лорд Джон, тяжело дыша.
- Количество кислорода не во всех цилиндрах одно и то же, - сказал Челленджер. - Оно зависит от давления при наполнении и от способа затвора. Мне тоже кажется, что этот баллон был с каким-то изъяном.
- Стало быть, у нас украдены последние часы нашей жизни, - заметил с горечью Саммерли. - Характерный финал для подлого века, в котором мы живем. Теперь, Челленджер, вам представляется удобный случай наблюдать субъективные явления физического распада.
- Садись на этот табурет у моих ног и дай мне руку, - сказал Челленджер своей жене. - Мне кажется, друзья мои, что дальнейшее пребывание в этом невыносимом воздухе едва ли желательно. Какого ты мнения, моя дорогая?
Жена его простонала и поникла лицом на его колени.
- Я видел людей, купавшихся зимою в проруби, - заговорил лорд Джон. - Те, кто мерз на берегу, завидовали пловцам, решившимся окунуться в ледяную воду. Я был бы за то, чтобы в один прыжок покончить с этой историей.
- Вы, значит, открыли бы окно и пошли бы навстречу эфиру?
- Лучше погибнуть от яда, чем задохнуться!
Саммерли, кивнув головою в молчаливом одобрении, протянул Челленджеру свою худую руку.
- Хотя мы часто с вами спорили, но теперь все уже миновало, - сказал он. - Мы всегда были при этом добрыми друзьями и в душе чувствовали друг к другу величайшее уважение. Прощайте!
- Прощайте, мой мальчик! - сказал мне лорд Джон. - Окна заклеены, и вам их не удастся открыть.
Челленджер нагнулся, приподнял свою жену и крепко прижал ее к груди, а она обхватила его шею руками.
- Дайте мне подзорную трубу, Мелоун, - сказал он.
Я исполнил его желание.
- Мы отдаемся той силе, которая нас создала! - воскликнул он сильным, громким голосом.
С этими словами он пробил стекла, швырнув трубу в окно.
Прежде еще чем замер последний звон посыпавшихся осколков, чистый свежий воздух сильным и бесконечно-сладостным дуновением обдал наши разгоряченные лица.
Я не знаю, как долго мы сидели, обомлев от изумления. Потом, как сквозь сон, я услышал голос Челленджера.
- Мы опять вернулись в нормальную среду, - воскликнул он. - Мир ускользнул от ядовитого потока, но мы одни пережили весь человеческий род. |
