- Вы только осложняете дело, сэр, - заявил он, - когда так явно выражаете свои эмоции. Я уже десять лет практикую спиритизм, но никогда еще не видел, чтобы медиум находился в столь затруднительном положении. По моему мнению, во всем виноваты вы.
- Именно так, - Челленджер довольно кивнул.
- Боюсь, будет мало толку, Том, - вмешалась миссис Линден. - Как ты себя чувствуешь, дорогой? Не пора ли прекратить?
Но Линден, несмотря на свой кроткий вид, по натуре был боец. Природа наградила его теми же качествами, благодаря которым его брат еще немного и получил бы Пояс Лонздейла.
- Может, я слегка перевозбужден, и, если погружусь в транс, это пройдет? Сейчас, мне кажется, лучше задействовать телесную оболочку. Пожалуй, я попытаюсь.
Приглушили свет, и теперь в комнате лишь едва мерцал красноватый огонек. Шторы, огораживающие кабину, были задернуты; по одну сторону от кабины смутно виднелся силуэт Тома Линдена, впавшего в транс, - он тяжело дышал - с другой стороны за всем происходящим наблюдала его жена.
Но ничего не произошло.
Прошло четверть часа, потом еще пятнадцать минут. Все терпеливо ждали, и только Челленджер начал ерзать на стуле. Воцарилась мрачная и холодная атмосфера, - всем казалось, что ничего уже и не может произойти.
- Все без толку! - в конце концов воскликнул Мейли.
- Боюсь, что так, - согласился Мелоун. Медиум шевельнулся и застонал - он начал приходить в себя. Челленджер демонстративно зевнул.
- По-моему, мы только зря тратим время, - изрек он.
Миссис Линден гладила мужа по голове. Он открыл глаза.
- Ну, что? - спросил он.
- Это бесполезно, Том. Мне кажется, лучше отложить.
- И я того же мнения, - поддержал Мейли.
- Это для него слишком большая нагрузка, учитывая сложившиеся неблагоприятные обстоятельства, - заметил Огилви, сердито сверкнув глазами на Челленджера.
- Я думаю, - отозвался тот с самодовольной улыбкой.
Но Линден не привык легко сдаваться.
- Конечно, условия неподходящие, - сказал он, - и колебания непривычные, но я попробую изнутри кабины. Она способствует концентрации энергии.
- Это наш последний шанс, - сказал Мейли. - Действительно, почему бы не попробовать еще раз?
Кресло внесли внутрь кабины, туда же проследовал медиум и задернул за собой занавеску.
- Кабина конденсирует потоки эктоплазмы, - пояснил Огилви.
- Вне всякого сомнения, - согласился Челленджер, - однако должен заявить, что в интересах истины исчезновение медиума из нашего поля зрения весьма огорчительно.
- Ради всего святого, прекратите! - воскликнул Мейли, теряя терпение. - Давайте прежде получим результат, а потом уж будем дискутировать относительно его научной ценности!
И вновь потянулись томительные минуты. Потом вдруг из кабины послышался глухой стон. Все напряглись в ожидании.
- Эктоплазма, - прошептал Огилви. - Возникая, она всегда причиняет боль.
Только он это произнес, как занавеска резко распахнулась, громко звякнули кольца. На темном фоне возникли очертания какой-то белой фигуры. Медленно и неуверенно она вышла на середину комнаты. В красноватом сумраке ее контур оказался и вовсе размыт, и она выглядела в темноте движущимся белым пятном. С большой осторожностью, за которой скрывался страх, видение приблизилось к профессору.
- Ага! - громовым голосом проревел профессор.
Раздались шум, крик, треск.
- Поймал! - заорал кто-то.
Чей-то голос потребовал:
- Включите свет!
- Осторожнее! Вы же медиума убьете!
Все вскочили. Челленджер бросился к выключателю и зажег огни. Переход из темноты к яркому свету был настолько резким, что понадобилось время, прежде чем ошарашенные и ослепленные зрители смогли понять, что же произошло.
Когда они обрели способность видеть, их взору открылась удручающая картина. Том Линден, бледный, больной, не успевший прийти в себя, сидел на полу, а над ним стоял здоровяк-шотландец, который и сбросил его вниз. Миссис Линден, опустившись на колени возле мужа, с негодованием глядела на обидчика. Все застыли в молчании, наблюдая эту сцену, как вдруг заговорил профессор Челленджер:
- Ну что ж, господа, полагаю, вам нечего добавить к происшедшему. Ваш медиум, как он того и заслуживает, разоблачен. Теперь вы сами убедились, что такое ваши призраки. Я должен поблагодарить мистера Николла, знаменитого футболиста, за то, что он исполнил свои обязанности грамотно и точно.
- Я быстро его скрутил, - сказал детина. - Он и сопротивляться не стал.
- У вас это здорово получилось. Вы исполнили свой общественный долг, помогая разоблачить бессовестный обман. Думаю, нет нужды говорить, что по этому делу будет возбуждено судебное преследование.
Но тут вмешался Мейли. Он говорил с таким напором, что заставил Челленджера слушать себя.
- Вы допустили весьма распространенную ошибку, сэр, хотя избранные вами методы, которые свидетельствуют только о вашем невежестве, могли иметь для медиума роковые последствия.
- И вы смеете говорить о невежестве! В таком случае я заявляю вам, что отныне стану рассматривать вас не как жертв обмана, а как соучастников!
- Минуточку, профессор! Я задам вам прямой вопрос и хотел бы получить на него такой же прямой ответ. Фигура, которую мы все видели, прежде чем произошел этот инцидент, была белой, не так ли?
- Да, именно так.
- Но ведь медиум одет в черный костюм. Так где же белое одеяние?
- Для меня это несущественно. Не сомневаюсь, что он и его жена готовы к любого рода неожиданностям и уж наверняка знают способ быстренько спрятать куда-нибудь простыню или что это там было. Подробности будут выясняться в суде.
- Нет уж, давайте сейчас. Обыщите комнату, может, и найдете что-нибудь белое.
- Я впервые нахожусь в этой комнате, она мне незнакома. Я руководствуюсь лишь здравым смыслом: человека разоблачили, когда он переоделся духом, а уж в какое потайное место он спрятал свой костюм, для меня значения не имеет.
- Напротив, это имеет принципиальное значение. То, что вам посчастливилось наблюдать, - это не обман и не надувательство, это совершенно достоверное явление.
Челленджер хмыкнул.
- Да, сэр, самое что ни на есть истинное. Вы видели так называемое предвоплощение, переход к материализации. Поймите же вы, что духи-проводники, которые управляют этими вещами, не принимают в расчет ваши подозрения. Они настраивают себя на определенный результат, и если слабости участников сеанса не дают им возможности достичь его одним способом, они избирают другой путь, не считаясь с вашими предрассудками, мало заботясь о вашей выгоде. В данном случае вы сами создали столь неблагоприятные условия, что им не удалась попытка оформить эктоплазматическую фигуру, и вместо этого они обернули находящегося в трансе медиума в оболочку из эктоплазмы и выбросили его вон из кабины. Он так же непричастен к обману, как и вы. | 
